Считается, что история Форекса начинается с Ямайской валютной системы, принципы которой были заложены в марте 1973 года на острове Ямайка при участии 20 наиболее развитых государств некоммунистического блока. Суть произошедших изменений касалась в основном более либеральной политики в отношении цен на золото для ряда валют. Но это привело к неизбежным колебаниям внутренних курсов обмена этих валют. Чуть позже, в 1975 президент Франции Валери Жискар д'Эстен и канцлер ФРГ Гельмут Шмидт (оба - бывшие министры финансов) предложили главам других ведущих государств Запада собраться в узком неофициальном кругу для общения с глазу на глаз. Первый саммит «Большой восьмёрки» прошёл в 1975 в Рамбуйе с участием США, ФРГ, Великобритании, Франции, Италии и Японии (в 1976 к работе клуба присоединилась Канада, а в 1998 г. Россия). Одной из основных тем обсуждения была структурная реформа международной валютной системы.

Международный валютный рынок (FOREX) появился 8 января 1976 года, когда на заседании министров стран-членов МВФ в г. Кингстоне (Ямайка) было принято новое соглашение об устройстве международной валютной системы, которое имело вид поправок к уставу МВФ. Система заменила послевоенную Бреттон-Вудскую валютную систему. Начиная с этого момента свободно плавающие курсы стали единственным способом обмена валют.

В новой валютной системе окончательно произошёл отказ от принципа определения покупательной способности денег на основании стоимости их золотого эквивалента (Золотой стандарт). Деньги стран, участников соглашения, перестали иметь официальное золотое содержание. Обмен начал происходить на свободном рынке по свободным ценам. Именно этот принцип породил термин свободно конвертируемая валюта (СКВ).

Становление системы плавающих курсов привело к трем существенным итогам:

1. Импортеры и экспортеры и обслуживающие их банковские структуры были вынуждены стать регулярными участниками валютного рынка, поскольку изменения курсов валют могут сказаться на финансовых результатах их работы как с положительной, так и с отрицательной стороны.
2. Центральные банки обрели возможность оказывать воздействие на курсы национальных валют, тем самым влияя на экономическую ситуацию в стране.
3. Курсы наиболее ликвидных национальных валют формируются на основе поиска рынком точки равновесия между текущим спросом и имеющимся предложением, а каждое изменение спроса и предложения на рынке вызывает смещение курса в ту или иную сторону.

В настоящее время объём ежедневных торгов на рынке FOREX составляет, по разным оценкам, от 2 до 4 трлн долларов. Точных данных нет, так как нет требования обязательной регистрации и публикации всех сделок на этом рынке. Часть этого объёма обеспечивает маржинальная торговля. Вне зависимости от характера и целей сделок, такой большой дневной оборот является гарантией высокой ликвидности этого рынка.